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Paolo Virno und die semantische Transformation der Arbeit. Begriffe, Subjektivität und soziale Praxis im Postfordismus

Der jüngste Tod von Paolo Virno[1] hat eine erneute Auseinandersetzung mit einem Denken ausgelöst, das seit den 1970er Jahren maßgeblich zur Neubestimmung von Arbeit, Subjektivität und gesellschaftlichem Wandel im fortgeschrittenen Kapitalismus beigetragen hat.[2] Dieser Beitrag zielt jedoch weder auf eine systematische Rekonstruktion seines theoretischen Werks noch auf eine umfassende Darstellung seiner operaistischen Positionen. Im Mittelpunkt steht vielmehr ein methodischer Zugriff, der Virnos Überlegungen als Teil einer Ideengeschichte der Arbeit lesbar macht.

Im Fokus steht dabei ein kultur- und begriffsgeschichtlicher Zugang, der die semantische Wirksamkeit der von Virno entwickelten Arbeitsbegriffe untersucht. Begriffe werden in dieser Perspektive nicht als neutrale, rein deskriptive Kategorien verstanden, sondern als concepts in action, die aktiv an der Konstitution sozialer Wirklichkeit beteiligt sind. Ziel ist es zu analysieren, inwiefern diese Konzepte seit den 1980er Jahren neue Bedeutungen von Arbeit hervorgebracht haben und welche gesellschaftlichen sowie normativen Effekte mit ihnen verbunden waren.

Dieser Ansatz erlaubt es, Virnos Denken in eine breitere politische und intellektuelle Kultur einzuordnen, die die Transformationen von Produktion und sozialer Reproduktion nicht allein als ökonomische Prozesse, sondern als tiefgreifend symbolische und sprachliche Umbrüche begriffen hat. Arbeit erscheint hier nicht mehr ausschließlich als ökonomische Kategorie, sondern als zentraler Ort der Aushandlung von Sinn, Subjektivität und sozialer Ordnung.

Damit besitzen Begriffe eine eigenständige normative und politische Tragweite.[3] Sie beschränken sich nicht darauf, soziale Realität zu beschreiben, sondern tragen aktiv zu ihrer Entstehung bei, strukturieren Handlungsmöglichkeiten und prägen gesellschaftliche Transformationsprozesse.

Die operaistische Reflexion über Arbeit entstand als radikale Kritik moderner Subjektkonzepte. Sie reagierte auf strukturelle Veränderungen von Produktion und sozialer Reproduktion seit den 1970er Jahren. Im Zentrum stand die Krise der klassischen Figur des Industriearbeiters. Diese Krise markierte den Verlust eines einheitlichen arbeitsgesellschaftlichen Bezugspunkts. An seine Stelle trat eine Vielzahl heterogener arbeitender Subjekte, die im Kontext der Autonomie begrifflich als «gesellschaftlicher Arbeiter» gefasst wurden.

Der fordistische Massenarbeiter verlor damit seine analytische und politische Zentralität. Sichtbar wurden stattdessen unterschiedliche soziale und produktive Figuren, darunter junge Proletarier:innen, Studierende, Frauen und informell Beschäftigte. Diese Subjekte bildeten jedoch keine kohärente oder stabile Einheit. Laut Virno war es nun notwendig, von Subjekten im Plural zu sprechen und nicht mehr von einem einzigen Subjekt der Arbeit. Ihre Beschaffenheit erwies sich als prekär, provisorisch und beweglich, bestimmt durch die reichhaltige, widersprüchliche und vielfältige Beziehung, die sie zur sozialen Reproduktion unterhielten.

Technisch-wissenschaftliche Intelligenz, Schwarzarbeit, die Frauenbewegung, das jugendliche Proletariat und weitere soziale Segmente ließen sich nicht zu einer Einheit zusammenfügen, sondern erschienen als heterogene Teile einer vielschichtigen Praxis, in der sich Produktion und Emanzipation miteinander verschränkten. Entscheidend war nicht mehr eine gemeinsame Definition von Arbeitskraft, sondern die qualitative Tiefe des jeweiligen Handelns.

In der Zeitschrift Pre-Print stellte Virno in seinem Beitrag «Lavoro e conoscenza» klar, dass Automatisierung die Zusammenarbeit am Arbeitsplatz nicht überflüssig mache. Die Sozialisierung der Arbeit entwickelte sich sowohl „vor“ als auch „nach“ dem Maschinensystem. Massenhafte Schichten von Arbeitskräften übernahmen Funktionen der Überwachung, Koordination und Regulierung der sozialen Reproduktion und sammelten dabei Wissen sowie Kooperationserfahrungen.

Gegen die Vorstellung einer einfachen Proletarisierung intellektueller Arbeitskräfte schlug Virno ein erweitertes Produktionskonzept vor, das auf dem Gebrauchswert lebendiger Arbeit und der Vielfalt ihrer Ausdrucksformen beruhte. Freie Radiosender, Musikproduktion sowie die auf Elektronik und Informatik basierende diffuse Fabrik galten ihm als emblematische Beispiele für Produktionsformen, die Sprache, Beziehung und Projektplanung integrierten. In diesen Bereichen wurde Arbeit durch ein «modifiziertes und erweitertes» Arbeitskonzept verständlich gemacht, das Praktiken erfasste, die sonst im Bereich der Nicht-Arbeit verblieben wären.

Insbesondere leitete Virno aus einem erweiterten Arbeitsbegriff, der technisch-wissenschaftliche Arbeit als «materielle Grundlage einer alternativen Sozialität» begreift, die Möglichkeit einer «Hierarchie emanzipatorischer Bedürfnisse» ab, die der kapitalistischen Logik entgegensteht.[4] Daraus ergab sich die Notwendigkeit, eine alternative Sozialität zu denken, die nicht auf dem Markt als regulierendem Prinzip basiert, sondern auf «Arbeit als Besitz der Produktivkräfte und der Wissenschaft, auf Arbeit als Subjektivität».[5]

In der Zeitschrift Metropoli entwickelte Virno eine originelle Reflexion über die Rolle von Technologien sowie über die Notwendigkeit, die Kategorien technisch-wissenschaftlicher und komplexer Arbeit neu zu bestimmen. Komplexe Arbeit wurde nicht mehr als bloße Summe hoher Kompetenzen verstanden, sondern als Gesamtheit antagonistischer Praktiken, die den gesamten Bogen proletarischer Reproduktion durchzogen. Dazu zählten Kämpfe in Schule und Universität, territoriale Mobilisierungen um Einkommen, Formen der Sozialisierung in Stadtvierteln und Jugendgemeinschaften sowie körper-, musik- und kommunikationsbezogene Praktiken.

Diese Spannungen galten als vollwertige Arbeit, und gerade in dieser begrifflichen Neubestimmung lag ihre transformative Kraft. Prekäre und intellektuelle Arbeit erschienen nicht als Marginalität, sondern als Ausdruck eines Strebens nach Autonomie und einer Tendenz zur postmaterialistischen Verwirklichung im Bereich der Nicht-Arbeit. Auch hier fungierte das neue Arbeitskonzept als concept in action, indem es Praktiken politisch relevant machte, die nach traditionellen Kategorien unsichtbar geblieben wären.[6]

Seit den 1990er Jahren thematisierte Virno die Kategorie der «Multitude» als Ausdruck der für postfordistische Arbeit charakteristischen «Massenintellektualität». Die Multitude bestand weder aus Bürgern noch aus Produzenten, sondern nahm einen Zwischenbereich zwischen Individuum und Kollektiv ein und definierte damit die Grenze zwischen öffentlich und privat neu. Die Einheit fiel nicht mehr mit dem Staat zusammen, sondern mit Sprache, Intellekt und den gemeinsamen Fähigkeiten der menschlichen Spezies, die als bereits gegebene Voraussetzung verstanden wurden.

In dieser Perspektive verfügte die gesamte postfordistische Arbeitskraft, auch die gering qualifizierte, über kognitive und kommunikative Fähigkeiten, die nicht im Maschinensystem objektivierbar waren. Sprache, Gedächtnis, Abstraktions- und Korrelationsfähigkeit wurden zu zentralen Elementen der Produktion. Gleichzeitig drückte die Multitude die Krise der Arbeitsgesellschaft aus, ohne vollständig mit ihr zu verschmelzen. Die Verwischung der Grenze zwischen Arbeits- und Freizeit führte zu diffusen emotionalen Zuständen von Unsicherheit und Angst, den sogenannten „bad sentiments“ der postfordistischen Situation.[7]

Unmittelbar daran anschließend verband Virno diese Konstellation mit der zentralen Bedeutung sprachlicher Interaktion in der zeitgenössischen Produktion. Lohnarbeit folgte nicht mehr ausschließlich der Mittel-Zweck-Logik, sondern nahm zunehmend die Form sprachlicher Interaktion an, die auf Austausch, Anerkennung und Teilhabe an einem gemeinsamen Ethos beruhte: «Die Arbeit leitet sich direkt aus der Mittel-Zweck-Logik (…) über die gemeinsame Nutzung eines identischen Ethos ab. Heute jedoch ist Lohnarbeit Interaktion (…) Gerade dieser reflektierende Charakter der Arbeitstätigkeit unterstreicht, dass sprachlich-relationale Aspekte bei der Arbeit immer mehr an Bedeutung gewinnen».[8]

Die Analyse in diesem Beitrag erhebt nicht den Anspruch, das Denken Paolo Virnos vollständig oder abschließend zu rekonstruieren. Vielmehr ging es darum, zentrale begriffliche Konstellationen herauszuarbeiten, die es erlauben, seine Bedeutung für das Verständnis der Transformationen der postfordistischen Gesellschaft sichtbar zu machen. In diesem Sinne wurde einer Strömung des Operaismus und der Arbeiterautonomie Aufmerksamkeit geschenkt, die zwar eine Minderheitenposition einnahm, jedoch erheblichen Einfluss auf die Neubestimmung von Arbeit jenseits ihrer ausschließlichen Bindung an Lohnarbeit ausübte.

Begriffe wie «komplexe Arbeit», «Multitude» und «Massenintellektualität» fungierten dabei als concepts in action. Sie waren nicht nur analytische Werkzeuge, sondern wirkungsmächtige semantische Ressourcen, mit denen neue Praktiken, Konfliktformen und Lebensweisen benennbar und politisch artikulierbar wurden. Virnos Beitrag wirkte damit nicht allein theoretisch, sondern prägte die Herausbildung einer linken politischen Kultur, die die Krise der Arbeitsgesellschaft auch als ambivalente Öffnung verstand.

Daraus ergibt sich ein weiterführender methodologischer Impuls: die Entwicklung einer sozialen und semantischen Geschichte der Arbeitsideen. Eine solche Perspektive würde es ermöglichen, produktive Transformationen mit der Analyse jener sprachlichen und begrifflichen Kategorien zu verbinden, die diese Prozesse begleiteten und überhaupt erst denkbar machten. In diesem Sinne erscheint die historische Semantik der Arbeit als integraler Bestandteil der Geschichte der Arbeit selbst und ihrer gegenwärtigen Transformationen.


[1] Paolo Virno war ein italienischer Philosoph, Semiotiker und politischer Aktivist sowie einer der wichtigsten Vertreter des Postoperaismus. In den 1970er Jahren war er in Potere Operaio und in der Bewegung von 1977 aktiv und gehörte zu den Gründern der Zeitschrift «Metropoli». Nach den 1980er Jahren setzte er seine theoretischen Untersuchungen zu den Transformationen der Arbeitswelt und zu den Merkmalen des Postfordismus fort. Später war er als Professor für Philosophie tätig und lehrte unter anderem an der Universität Urbino, der Universität Kalabrien und der Universität Roma Tre.

[2] Siehe z.B. Addio a Paolo Virno, in Il Manifesto, 9 November  2025, https://ilmanifesto.it/addio-paolo-virno-militante-rivoluzionario-senza-pentimenti, konsultiert il 23/12/25, online; Giuliano Santoro, Sostanza di cose sperate, in www.jacobinitalia.it, 8 novembre 2025, https://jacobinitalia.it/sostanza-di-cose-sperate/, consultato il 23/12/2025, online; Christian Marazzi, Scavare il linguaggio: l’insegnamento di Paolo Virno, in Effimera, 8 novembre 2025, , konsultiert il 23/12/2025, online. Auf deutsch siehe Jens Kastner, Verweigerung der Spielregeln, in taz.de, 11 November 2025, https://taz.de/Nachruf-auf-Paolo-Virno/!6128665/ , konsultiert il 23/12/2025, online.

[3] Jörn Leonhard/Willibald Steinmetz, Von der Begriffsgeschichte zur historischen Semantik von ,Arbeit’, in: Jörn Leonhard/Willibald Steinmetz (Hg.) Semantiken von Arbeit. Diachrone und vergleichende Perspektiven, Köln 2016, S. 9–59, hier S. 45.

[4] Paolo Virno, Lavoro e conoscenza, in: Pre-print (Supplemento al numero 2 di Metropoli), ottobre 1980 3/2, S. 25–55, hier S. 51.

[5] ebd., S. 52.

[6] Paolo Virno, Home sweet home, in: Metropoli, Bd. 1981 (1981) aprile, S. 50–54.

[7] Paolo Virno, Grammatica della moltitudine. Per una analisi delle forme di vita contemporanee, 5. Aufl., Bologna 2023.

[8] Paolo Virno, Scienze sociali e natura umana. Facoltà di linguaggio, invariante biologico, rapporti di produzione, Soveria Mannelli 2002, S. 106f.

 


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OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Jacopo Ciammariconi (8. Januar 2026). Paolo Virno und die semantische Transformation der Arbeit. Begriffe, Subjektivität und soziale Praxis im Postfordismus. TrIBES. Abgerufen am 20. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/15gy8


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